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在佛教中,菩萨是指众生在成佛之前多次转生,全力修行佛道的人,是佛教的高级职称,其他位高于罗汉,却次于佛。在佛教众多的菩萨中,观音菩萨是最具中国特色的菩萨,观音信仰是中华民族智慧的结晶,民间对观音菩萨的信仰程度远远在其他诸神之上,这一点可以从千姿百态的观音造像,数不胜数、大大小小的观音殿堂,民间流传的讲也讲不完的观音传说中窥见一斑。观音菩萨是大慈大悲的化身。“慈”是给人以快乐,即“与乐”;“悲”是解除人们的痛苦,即“拔苦”。观音信仰反映出了华夏文化的深厚积淀。它涉及儒、释、道三教,并且涉及哲学、宗教学、考古学、建筑学、历史学、文学、艺术等广泛领域。
观音起源于印度佛教,是大乘佛教信奉的菩萨之一。观世音,梵文为AvaloKite,svara,音译为“阿婆卢吉低舍婆罗”,也译为“光世音”、“观自在”、“观音自在”,尊号为“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”。传入中国后,到了唐朝,因避唐太宗世民的讳,略去了“世”字,简称“观音”,沿用至今。佛教传入中国,大致是在后汉时期。中国观音信仰的奠定得益于东晋十六国时期传译到中国的三部佛经:《法华经·普门品》、《华严经·入法界品》和《观无量寿经》,它们是观音信仰的理论依据。
观音菩萨被佛教奉为普度众生的智者,被民间尊为拯救救苦难的救星,因而到处受到人们的景仰。观音之所以会有如此德望重的声誉,其原因是复杂的。归纳起来主要有三个方面:一、观音菩萨可以救助世上的一切痛苦和困厄。观音菩萨曾发出誓言:“我当来能利乐一切众生者,令我身千手千眼具足。”又主张“随类度化”,也就是不分男女老幼,贫富贵贱,只要诵念他的名号,就可寻声而至。二、观音菩萨能急人所急,难人所难,随时解救困厄的人。观音菩萨可以现出三十三应身,施十四种无畏,能把人度往幸福的徒岸。三、观音菩萨救人是不图回报的。他弃走于民间,丝毫不考虑个人功利、得失。因此,在普通百姓看来,这位大慈大悲的菩萨十分亲切。
“瓶中甘露常遍洒,手上杨枝不计秋;千处有讲述脸上各部位长青春痘的原因求千处应,苦海常为度人舟。”这是一首传颂古今的观音赞偈。现在慈航大师的一首“观音心声”,也唤起亿万信众的回家之心和灵诚感应:“落脚俗家为度俗,倒驾慈航法寅初,子天丑地鸿蒙愿,血成矸石泪成珠。三百亿年衷未渝,众生回头慰荒芜。盼啊等啊快醒醒,几度沧桑肯见吾?”
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